在自然循環中，水中的還原性物質，特別是有機化合物，在生物氧化降解過程中消耗溶解氧，導致水中缺氧。溶解氧的缺乏會破壞環境和生物群落的生態平衡，導致水質惡化，甚至消耗溶解氧，厭氧菌會大量繁殖，導致水體變黑和發臭。這需要監測水中的有機物質。

因為有數百萬種有機化合物，所以很難確定和量化監測。在實踐的基礎上，環境分析人員尋求另一種確定綜合指標的方法，該方法利用有機化合物的還原特性，以耗氧量為新指標，如化學需氧量和生化需氧量。氧氣是大量生產的。

由于生物氧化過程緩慢，一個月內只能氧化到70%左右。這是污染控制實際運行的滯后期。分析化學家將生物氧化的碳化部分設定為第五天的生化需氧量。雖然生化需氧量已在時間上縮短，但它仍然很長。在這種情況下，有化學需氧量，這就是我們通常所說的化學需氧量。

化學需氧量是衡量水污染程度的重要指標之一。幾乎所有的水質監測都會像吃米飯一樣測量化學需氧量。

非環境專業人士可以簡單任意地將化學需氧量視為水中有機污染物的濃度。換句話說，在正常情況下，你可以看到化學需氧量超標，你可以認為有機物的濃度超標。這一點非常重要，因為許多人對英文 字母縮略詞“化學需氧量”感到震驚。簡單考慮化學需氧量值作為有機濃度值。一個優點是你不認為化學需氧量超標太有毒有害，因為如果你把大量的面粉或糖放入下水道并取水樣進行測量，化學需氧量就會超標。

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